В начале железного века (1 век до н.э. – середина 1го века н.э.) широкие евразийские степи от Монголии на востоке до Паннонии на западе населяли главным образом кочевые племена, говорящие на иранском языке, которых называли древними кочевниками.

Письменные источники древних писателей, в основном греческих и римских, упоминают множество племен, которые населяли степи Евразии в начале железного века. На севере Черного моря жили киммерисы, цитианцы, меоты, в степях Казахстана и Средней Азии массагеты, саки и усуни, которые составляли самые многочисленные племена. Племена сарматов, которые вели кочевой образ жизни в степях Южного Урала и нижней Волги, были большими союзами кочевников того периода, о которых упоминали древние писатели.

История и культура сарматских племен, также как и их западных и восточных соседей скифов, сако-массагетов, скифо-сибирских племенных союзов, относительно изучена благодаря богатым археологическим находкам и немногочисленным древним письменным источникам. Информация, которой мы владеем на сегодняшний день, показывает, что общество древних кочевников было на стадии распада на примитивные комунные взаимоотношений, образующие ранние государственные союзы. Собственность и социальное расслоение кочевников проявлялось в похоронных обрядах с множеством украшений. Скифские царские курганы Северного Причерноморья, такие как Солока, Чертомлык, Куль-Оба, Толстая могила и прочие прославились на весь мир. Алтайские курганы Семиречья Пазырык, Башадар и Туектин и Арджан в Минусинской котловине и курган Иссык недалеко от Алматы с золотым мальчиком также очень популярны.