Скальдическое искусство возникло в IX в. и переживало пору своего расцвета в X—XI вв. у норвежцев и особенно у исландцев. Творения скальдов жили в устной традиции вплоть до появления новой местной письменности, созданной из англосаксонского варианта латинского алфавита. В песнях скальдов, нередко импровизированных, славились подвиги викингов. Сохранились имена наиболее искусных скальдов: первый среди них — Эгиль Скаллагримсон (X в.) с его хвалебной песнью Выкуп головы. Крайне сложные в построении стихи скальдов строго ритмичны, насыщены аллитерациями, замысловатыми синонимами — хейти и метафорами кеннингами.

Вот некоторые из таких кеннингов: чайка ран — ворон, река трупа — кровь, поле тюленя — море, война копий — битва, страна края сигов равнины — это... женщина, сиги (рыбы) равнины — змеи, край змей — золото, страна золота — женщина. На закате древнескандинавской языческой эпохи — скорее всего в VIII—XI вв. — были сложены и песни о богах и героях, дошедшие до нас в их исландской обработке, в записи XIII в. Песни эти по исландскому названию их сборника XIII в. именуются Эддой, точнее Старшей, или Поэтической Эддой. Это в основе своей плод устного народного творчества. У народов, говорящих на германских языках, нет более замечательного эпоса.

Более 150 раз переводилась Старшая Эдда на разные европейские языки. Древнескандинавский эпос стоит в одном ряду с эпическими частями Библии, с Илиадой и древнеиндийской Рамаяной. Песни о богах сообщают бесценные и наиболее полные сведения обобщегерманской языческой мифологии. Из этих песен знамениты Прорицание вёльвы (вещуньи) и Речи Высокого.

Первая из них повествует о начале и конце мира. Вторая содержит наставления житейской мудрости.