Протекая в более суровых природно-климатических условиях и в сравнительном удалении от Римской империи, процесс разложения первобытнообщинного строя у древних скандинавов первых веков новой эры шел медленнее, чем у южногерманских племен. Раскопки жилищ говорят о существовании поселков родственных групп (родов или скорее паронимий), состоявших из патриархальных больших семей, живущих одним двором. За семьями были так или иначе закреплены пахотные участки, близлежащие луга; пастбища, леса, водоемы использовались жителями поселения или соседями-соплеменниками сообща. Производственный процесс носил еще в значительной мере коллективный характер. Главным занятием было скотоводство в сочетании с земледелием.

Последнее главенствовало на плодородных равнинных землях по обе стороны балтийских проливов и в приморской части Средней Швеции. Скотоводство было как стойловым, так и отгонно-пастбищным; наряду с пашенным (главное орудие — еще деревянное рало) распространено было и подсечно-огневое земледелие. По-прежнему важное значение имели промыслы: охота, рыбо - и звероловство. Выделились некоторые профессии — кузнецы, рудокопы, гончары.

У нескольких соседских поселений были свои вожди из более знатного рода, особые места для народных собраний, каменные городища для защиты от врагов. Кровнородственные связи были еще довольно прочными, хотя встречались уже и безродные люди, и домашние рабы. Появление примитивного буквенного письма — рун — одно из свидетельств распада первобытного общества. Оно возникло скорее всего в Южной Скандинавии (совр. Дания), теснее связанной с германскими провинциями Рима. Основой алфавита служило латинское капитальное письмо. Рунические надписи вырезались чаще всего на дереве, но до нас дошли преимущественно высеченные на камне и металле.

Ранние надписи датируются III веком н. э. Это различного рода сообщения, магические заклинания, счетные таблицы.