Скандинавские королевства, возникнув как варварские, лишь постепенно становились организациями господствующего класса, раннефеодальными государствами. Раньше других, не позже конца X в., такое государство сложилось в наиболее развитой Дании, что и было предпосылкой для образования североморской державы Свейна и Кнута. В Норвегии государственное развитие достигло такого же уровня, но позже, чем в Дании, за пределами эпохи викингов. Таким образом, общество эпохи викингов включало три разных уклада: общинно-родовой, рабовладельческий (рабство как домашнее, так и производственное, в обоих случаях весьма жестокое) и протофеодальный (угощения и повинности свободного населения в пользу королей, в других случаях уплата дани). Ни один из этих укладов еще не имел решительного перевеса над другими. Такое общество — конечный плод распада первобытнообщинного строя — многие советские историки и этнографы именуют теперь раннеклассовым.

Это определение позволяет оттенить отличие такого общества от более ранних этапов разложения первобытного общества. Культурный подъем эпохи викингов. В целом в эпоху викингов (IX—XI вв.) духовная культура древних скандинавов испытывала явственный подъем. Резко увеличилось число рунических надписей, упростился их алфавит — на смену общегерманскому из 24 знаков пришел особый скандинавский из 16 знаков, в дальнейшем дифференцировавшийся.

От этой эпохи дошло до нас много памятных камней с указанием имен знатных скандинавов, их подвигов и владений. Заметен перелом и в изобразительном искусстве. Появляется новый стиль — энергичный, выразительный, строго организованный. Самым распространенным мотивом в украшениях на дереве, металле, камне стал так называемый хватающий зверь.

Эпоха викингов ознаменовалась также расцветом поэтического искусства скальдов-стихотворцев, бывших, одновременно воинами, мореплавателями и пр.