В-третьих, угроза подчинения нарождающейся в самой Скандинавии государственной власти толкала строптивую знать к уходу, к поискам вольной жизни. Успеху походов викингов способствовали не только превосходство мореходного искусства скандинавов (впоследствии превзойденных лишь ганзейцами, да и то лишь отчасти) и внезапность их появления. Не менее важно было и то, что способность их соседей к отпору снижалась политической раздробленностью — феодальной на западе, племенной на востоке Европы. Обе части Европы, особенно после распада Каролингской империи и до образования сильных государств в Англии, Франции, Германии, России, с разных сторон были открыты для набегов и нападений. С конца VIII в. походы скандинавов становятся более активными.

Начинаются набеги, экспедиции викингов, как они себя называли, или норманнов, данов, варягов, как их называли соседи. Скандинавские флотилии проникают в Каспийское, Черное, Средиземное и другие моря. Они грабят берега Ирландии и Франции, Балтики и Италии, Испании и Северной Африки. Варяжских купцов встречают на рынках Константинополя, Багдада, Хорезма, Бухары. Впоследствии, в XI в., потомки викингов, уже осевшие на новых землях — во Франции (Нормандия), совершили новые крупные завоевания в Британии и Южной Италии, а обосновавшиеся в Исландии и Гренландии норвежцы достигли в конце X в. берегов Северной Америки.

Первыми викингами были жители той из скандинавских стран, для которой море имело наибольшее значение, т. е. Норвегии. Их походы начались в июне 793 г., когда они привели в ужас монахов острова Линдисфарна в Северо-Восточной Англии. Норвежские викинги подчинили себе и колонизовали в первую очередь близкие к норвежским берегам острова — Фарерские, Шетландские, Оркнейские. Затем норвежские дружины обрушились на кельтское население Ирландии, Гебридских островов, острова Мэн. Не встретив подлинного отпора, норвежские конунги приступили к завоеваниям.

В 30-х годах IX в. было основано первое, а в 50-х годах — второе норвежское королевство в Ирландии.