Не позже VI в. в Скандинавии возникли и первые княжества: названия их известны уже готскому историку Иордану. Англосаксонское сказание о Беовульфе (нач. VIII в.) и позднейшие исландские стихотворные памятники сообщают о межплеменных войнах свеев и гаутов (эти в Западной Швеции или юты в Дании?), о королевствах рода Инглингов в Средней Швеции и в Норвегии, Скьолдунгов в Дании. Растущее число рунических надписей свидетельствует как о культурном росте, так и об этническом размежевании — происходит деление единого языка на восточную и западную ветви. До X в. язычество прочно владело умами скандинавов.

Главным божеством их древнего пантеона был воинственный один — отец рода богов, считавшийся носителем высшей мудрости, колдовства. Ближе к людям был бог Тор — могучий и простодушный громовержец, борец с великанами, защитник слабых. Бог Фрейр и его сестра Фрейя олицетворяли плодородие. Представления о жизни богов соответствовали идеалам родовой знати: боги сражались, пировали, захватывали и делили добычу.

Павшие воины допускались в чертоги Одина — Валхаллу, где продолжали земной образ жизни. Больше всего древние скандинавы ценили бесстрашие и преданность своему роду. Богам они приносили жертвы, в том числе человеческие. Обязанности священнослужителей — жрецов в их святилищах исполняли представители местной родовой знати. Походы викингов — экспансия, торговля и колонизация.

Как и у южных германцев, славян, арабов, монголов, последняя стадия распада общинно-родовых отношений, переход к раннеклассовому обществу, а значит, и к государству сопровождался в Скандинавии энергичной внешней экспансией.