А в Империи тем временем шли серьезные пертурбации. Пришедший к власти в 284 г. хозяйственный Диоклетиан понимал, что больной организм Империи, пережившей тяжелый кризис, нуждается в радикальном лечении, необходимы реформы всей структуры, и он попытался провести их. Существует обширная литература, обсуждающая реформы Диоклетиана и возникшую ситуацию, но, пожалуй, наиболее сжато и эмоционально это изложено в небольшой статье В. Н. Уколовой (1993, с. 154-170). Девальвировавшаяся во время кризиса денежная система, основанная на серебряных монетах, которые превратились, по сути дела, в медные — настолько было снижено в них содержание серебра, — была заменена на систему медно-золотую.

Здесь, впрочем, Диоклетиан не слишком преуспел, и завершалась реформа уже при Константине Великом. Был изменен и порядок сбора налогов, для чего пришлось проделать колоссальную работу по инвентаризации земель, угодий, владений, переписи населения и т. п. Одним из пороков прежнего государственного устройства Диоклетиан справедливо считал чрезмерную централизацию, и Империя, вместо прежних, исторически сложившихся «императорских» и «сенатских» провинций, была подразделена на 101 диоцез и четыре префектуры. Огромные пограничные армии из нескольких легионов тоже были разукрупнены за счет создания более мелких, но более мобильных подразделений, причем границы «военных округов» не совпадали с границами гражданских диоцезов. Этими мерами император пытался избежать опасной тенденции выдвижения армиями своих узурпаторов, что удалось, однако, как показали дальнейшие события, далеко не полностью.

Те же цели преследовала и предложенная Диоклетианом четырехчленная система управления, разделения и наследования власти — тетрархия. Империя подразделялась на Восточную и Западную, во главе каждой должен был стоять свой «август», один из которых был старшим. Августы назначали своих помощников и соправителей — цезарей, усыновляли их и предоставляли им в управление две из четырех префектур.