В середине XII в. в Дании разыгралась кровопролитная борьба крупнейших феодалов за королевский престол. Распря тянулась четверть века и завершилась в 1157 г. общепризнанной победой короля Вальдемара I (1157—1182), прозванного затем Великим. При нем началось возведение каменных укреплений и замков, нужных датчанам для обороны с юга, от германских императоров и князей. Вальдемар добился канонизации своего покойного отца (убитого соперниками) и коронации своего сына Кнута еще при своей жизни. Этим был сделан важный шаг к укреплению королевской власти в Дании.

Преемники Вальдемара Великого —его сыновья Кнут VI (1182—1202) и особенно Вальдемар II Победитель (1202—1241) продолжали дело отца. Была учреждена королевская канцелярия, должности канцлера, дроста (казначея),маршала (военачальника). Королевские доходы выросли. Король взял на себя охрану порядка в стране и издание законов, которые затем одобрялись областными собраниями — тингами. Были также впервые записаны областные законы своды обычного права (из них особенно важен Ютландский закон 1241 г.). При Вальдемаре II (раньше, чем в других странах Скандинавии) уже вполне сложилась система сословий датского феодального общества.

В Норвегии с ее горным ландшафтом и громадной протяженностью процесс феодальной централизации занял не сто, а более полутораста лет от окончания набегов викингов (середина XI в.) и сопровождался еще более яростными, чем в Дании, внутренними усобицами. Неоднократные попытки подавить сепаратизм местной знати и наладить исправное взимание податей с зольных норвежских бондов-собственников срывались. В середине XII в. королевский престол стал, как и в соседней Дании, предметом кровопролитных раздоров между многочисленными претендентами. Норвежские бонды подчас с оружием в руках сопротивлялись растущему гнету феодального государства и его союзника — церкви.

Они охотно поддерживали претендентов на престол, самозванцев, в которых не было недостатка при отсутствии прочного порядка престолонаследия.