Общий древнескандинавский язык разделился на западную и восточную ветви; западноскандинавские языки — древнеисландский и древненорвежский — еще были почти тождественны и даже в XIV в. носили одно название — северный язык (норрёна). От них, а отчасти и друг от друга уже значительно отличались древнешведский и древнедатский — восточноскандинавские языки. В те же столетия общим языком образованных скандинавов становилась латынь, пришедшая с католицизмом. Из Англии пришла на Север письменность, уже близкая к современной. Для записей на родном языке ею стали пользоваться: норвежцы — в XI, исландцы в XII, а датчане и шведы — в XIII в. Древнейшие сохранившиеся рукописи восходят к XII (норвежские и исландские) и первой половине XIII в. (датские и шведские).

Как правило, это записи обычного права. Наряду с латинским алфавитом еще делались надписи рунами, и не только памятные. Сотни бытовых рунических грамот на Дереве от XII—XIII вв. были обнаружены при раскопках в старой части Бергена (Норвегия). Прекращение разбойничьих походов викингов, утверждение сильной центральной власти и сословной иерархии, наконец, перемена верований и нравов, связанная с христианизацией,— все это означало глубокий идеологический сдвиг.

Он отразился в духовной культуре северного средневековья. При этом культурное развитие исландцев и отчасти норвежцев пошло иначе, чем датчан и шведов. В Исландии сложилась в XI—XIII вв. самобытная духовная культура, воплощенная главным образом в богатейшей литературе на родном языке. В Дании же и Швеции XI—XIII вв. не было ни такой самобытности, ни соответствующей литературы.

Норвегия заняла между этими крайностями среднее место.