Сплочение норвежских (как и шведских) областей тормозилось слабостью города, бедностью и малочисленностью горожан. Однако со второй половины XI в. вырастают и норвежские города — старейший Нидарос (возник ок. 997 г., позже назван Тронхейм), важнейший атлантический порт Берген, а также Ставангер, Тенсберг, наконец, Осло, основанный как раз в середине XI в. и ставший с конца XIII в. королевской резиденцией. При короле Магнусе IV Эрлингсоне в 1174 г. началось восстание биркебейнеров (березовоногих, лапотников). Поначалу это было движение обездоленных крестьянских низов. Их вооруженные отряды укрывались в лесах и оттуда нападали на зажиточные поселения.

Одного из своих вождей Сверрира Сигурдарсона (ум. в 1202 г.), бывшего священника с Фарерских островов, повстанцы провозгласили королем. Сверрир показал себя крупным политиком. В борьбе с законным королем он постарался обуздать или избавиться от компрометировавших его деклассированных разбойников и бродяг. Сверрир привлек на свою сторону часть зажиточных бондов и старинной местной знати.

После победы над Магнусом IV и гибели последнего (1184) Сверрир действительно сел на престол и роздал титулы и кормления своим приверженцам (дружине — хирду). Власть на местах перешла к новым королевским наместникам незнатного происхождения сюсельманам. Бывший народный вождь Сверрир и особенно его внук Хакон IV (1217—1263) централизовали, наконец, Норвегию в первой половине XIII в., подавляя новые мятежи и знати, и крестьян-бондов. Были учреждены канцелярия и государственный совет, королевская дружина превратилась в наследственное сословие дворянства, причем верхушка ее получила заимствованные с юга титулы баронов и рыцарей.

Наследственной стала и власть норвежских королей. При короле Магнусе VI Исправителе Законов (1263—1280) областные законы были заменены общегосударственным уложением — первым в Скандинавии.