Записанные в XII — начале XIV в. скандинавские областные законы в полной мере отражают эту еще дофеодальную разобщенность каждой из скандинавских стран, лишь в слабой степени преодоленную примитивными государственными объединениями эпохи викингов. На непрочность центральной власти в ту эпоху указывает отсутствие правильного престолонаследия. Сплошь и рядом королевская власть добывалась в вооруженной борьбе претендентов, и победитель получал затем признание у местной знати и всей верхушки бондов на областных тингах. В Швеции, например, новый король объезжал с этой целью центральные области по строго установленному маршруту (Эриксгата). Для усиления своей власти скандинавские монархи принимали целый ряд мер: вводили постоянные налоги, чеканили монету, назначали представителей местной власти, вознаграждая их временной передачей королевской земли или королевского права на получение какой-либо доходной статьи (первоначально права на угощение, кормление — вейцла).

В Норвегии и отчасти Швеции такие королевские агенты на местах, пользующиеся землей в обеспечение службы, именовались лендрменами, т. е. людьми, получившими землю. Короли, особенно с XIII в., уже сооружали каменные замки-крепости, направляли в эти замки своих приближенных и поручали им управление, сбор налогов, охрану порядка, содержание крепости и военное командование в прилегающем обычно крупном районе страны. В награду, в обеспечение службы королевский агент (по-разному именуемый, например фогт) получал право удерживать в свою пользу часть доходов. Вверенный ему, таким образом, район стал именоваться немецким словом лен, иначе замковый лен, слоттслен.

Выделялись и княжеские лены для 1 младших линий королевских фамилий, например Шлезвиг в Дании.