Пользуясь продолжающейся войной между Польшей и Россией, юный шведский король Густав II Адольф (1611—1632) в 1617 г. возобновил войну с Польшей в Лифляндии и одновременно провел военную реформу, прославившую его имя. Набор рекрутов был упорядочен, вес пехотного и артиллерийского оружия облегчен, боевые задачи пехоты распределены между мушкетерами-стрелками и пикинерами. Артиллерия стала самостоятельным родом войск, взаимодействие ее с пехотой и кавалерией улучшилось, воинские подразделения были разукрупнены, что увеличило их маневренность и открыло путь линейной тактике. В новой войне с поляками шведы имели явное превосходство: в 1621 г. пала Рига, и после первой крупной победы при Вальхофе в Лифляндии (1626) Густав Адольф перенес военные действия в Восточную Пруссию (в то время ленное владение польских королей). Шведско-польское перемирие 1629 г. (Альтмаркское) осгавило в руках шведов не только Лифляндию, но и ряд восточнопрусских портов, включая Пиллау (ныне Балтийск) и Мемель (совр, Клайпеда) вновь утраченных в 1635 г. Столь же активную внешнюю политику, хотя и все менее успешную, вел датский король Кристиан IV. Он с тревогой следил за успехами австрийских Габсбургов в Германии, где шла Тридцатилетняя война, и в 1625 г. начал войну с ними, рассчитывая на помощь Англии и Нидерландов и на солидарность северогерманских протестантских князей. Однако англо-голландские субсидии оказались куда меньше обещанных.

7 августа 1626 г. немецко-датское войско короля было наголову разбито при Люттере (Нижняя Саксония) австрийским полководцем Тилли, а в 1627 г. армия талантливого имперского полководца Валленштейна захватила Шлезвиг-Гольштейн и весь Ютландский полуостров. Только боязнь создания шведско-датской коалиции, предложенной шведским королем Густавом Адольфом Кристиану IV, вынудила Валленштейна согласиться на крайне мягкие условия мира с Данией (Любекский договор 1629 г.): Кристиан отделался обязательством не воевать впредь с германским императором.