Шведское правительство было крайне обеспокоено выходом императорских войск к берегам Балтики и Северного моря. Швеции грозила не только контрреформация — восстановление католицизма, но и утрата достигнутого преобладания на Балтике. Густав Адольф деятельно готовился к большой войне с императором. Главной задачей короля было овладение южным побережьем Балтики, крупнейшими портами и устьями рек в этом районе. Но эти цели он умело прикрывал заявлениями о своей освободительной миссии, о стремлении избавить немецких протестантов-единоверцев от императорской и папской тирании. Действительно, протестантское население Германии поначалу, пока шведские войска сохраняли дисциплинированность, с восторгом встречало Снежного короля, как прозвали Густава Адольфа.

Сословный риксдаг поддержал богоугодный план короля. Летом 1630 г. шведский флот доставил 13-тысячную армию в устье Одера. Густав Адольф заручился крупными французскими субсидиями. За свои владения в Прибалтике он мог быть сравнительно спокоен благодаря обещанию правительства царя Михаила Федоровича начать войну против Польши.

В течение 1631 г. шведы овладели ключевыми крепостями на важнейших водных путях Германии Одере и Эльбе; немецкие протестантские князья приняли шведское предложение о союзе против императора. Густав Адольф успешно продвигался от Одера к Эльбе. 7 сентября 1631 г. в окрестностях Лейпцига, у Брейтенфельда, Шведы наголову разгромили объединенные силы католических князей и императора. Последующий победоносный поход вглубь Германии, к берегам Рейна и верхнего Дуная (1631—1632), превратил шведского короля в могущественного государя Европы.

Опьяненный успехами, Густав Адольф добивался объединения протестантской Германии под верховенством Швеции. Ему, однако, не удалось разбить католические армии до их соединения. Это соединение произошло как раз на коммуникации шведов — в Лейпциге.